El complejo sirvió como retiro de la corte Qing para escapar del calor estival de la Ciudad Prohibida, una función que mantuvo hasta 1900, cuando la Alianza de las Ocho Naciones arrasó gran parte del sitio. La emperatriz viuda Cixi lo reconstruyó con fondos destinados a una marina moderna, una decisión que más tarde simbolizaría los errores de cálculo finales de la dinastía.
Hoy en día, el Palacio de Verano sigue siendo el jardín imperial intacto más grande de China, con sus 3000 estructuras conectadas por el Gran Pasillo de 728 metros, cuyas vigas están pintadas con paisajes y escenas de ópera. El pasillo bordea la orilla norte del lago Kunming, uniendo los salones palaciegos orientales con el Barco de Mármol occidental, un pabellón de dos pisos construido en piedra y vidrieras que Cixi encargó como monumento al presupuesto naval reutilizado. El Salón de la Benevolencia y la Longevidad, el corazón administrativo del jardín, aún conserva su trono original y sus quemadores de incienso cloisonné. La Torre del Incienso Budista se eleva 41 metros sobre la cara sur de la Colina de la Longevidad, visible desde el otro lado del lago y requiriendo 200 escalones para llegar a ella.
Arquitectónicamente, el Palacio de Verano sintetiza el diseño de jardines Han con formas de templos tibetanos y la estética de los pueblos acuáticos de Suzhou. El mercado del canal de Suzhou Street, reconstruido en 1990, replica los barrios comerciales del sur que alguna vez entretuvieron a la corte. El puente de diecisiete arcos abarca 150 metros sobre el lago hasta la isla Nanhu, sus balaustradas de mármol talladas con 544 leones distintos. La inscripción de la UNESCO del jardín cita su integración de la topografía natural con la intervención arquitectónica, una filosofía de diseño que influyó en el trabajo paisajístico chino posterior. La afluencia máxima supera hoy los 70 000 visitantes diarios durante los días festivos nacionales, aunque las horas de la mañana antes de las 08:30 siguen siendo comparativamente tranquilas. El acceso en invierno incluye la superficie helada del lago cuando el hielo alcanza el grosor reglamentario, generalmente de enero a principios de marzo. Las entradas al Palacio de Verano permiten el acceso al recinto principal; se aplican tarifas adicionales para el área de Suzhou Street, la Torre del Incienso Budista y el complejo teatral del Jardín de la Virtud y la Armonía, aunque las opciones combinadas consolidan esto en un único billete integral con un precio de 60 CNY durante la temporada alta.
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